雲は高く、空は青く。
陽射しは焦がすように、僕達を照り付けている。
夏の海にはどこか胸躍らせるものがあって、それを求めた大勢で賑わっていた。

真白な砂に手を触れると、さらりと流れて消える。
孕んだ熱も、潮風と共に消えた。

夏は全てに平等で、この砂浜にいる全員に、眩しく降り注いでいる。
そう、悔しいくらいに、平等に。



僕と妹と猫

Written by Eiji Takashima

第十話@砂浜:かぷかぷ




「よしっ、これで完成っと!」

海の家で借りたビーチパラソルを砂浜に立て、こっちは持参してきたレジャーシートを勢いよく広げた。

「ごくろうさま、お兄ちゃん。ジュースでも、買って来ようか?」

小さな椎茸を胸に抱きかかえて、僕の作業が終わるのを待っていた妹。
そう言い出すところを見ると、いくら椎茸を抱いておく役目があったとは言え、何もしないで見ているのに申し訳なく感じていたようだ。

「いや、いいって。ジュース飲むために、海に来た訳じゃないからな」

笑って妹の申し出を断ると、作り上げた自分達だけのこの小さなスペースの具合を確認すべく、パラソルの影に座ってみた。
支柱が安定しているかどうか、掴んで軽く揺すってみる。

「うん、問題ないようだな。突風でも来ない限り、まず倒れないだろ」

自分の仕事に満足すると、腕組みして嘆息してみる。
こういうのは男がすべき仕事であって、キャンプでのテント作りと同じで、うまくできると妙に誇らしく感じるものだ。

「へぇ、お兄ちゃん、こういうことも出来たんだね」

妹も、膝立ちでシートの上にあがってくる。
頭上のパラソルの傘を見上げながら、誉めているのかけなしているのかわからない感想をくれた。

「別に難しいことでもないからな。簡単だよ、このくらい」

兄としての余裕を見せて、そんな風に返してみせる。
実はちょっとしたコツとかもあって、言うほど簡単じゃなかったりするが、こんな時くらいカッコつけてもいいだろう。

「ふぅん、でも、凄いよ。すごいすごい」

妹は足の裏の砂を払うと、椎茸を太股の上に乗せ、女の子座りで座り込む。
そして、何をする訳でもなく、どこを見る訳でもなく、空いた手でぱたぱたと暑そうに自分を扇いでいた。

「そう連呼されてると、反対に有り難味がなくなるな」

僕も、妹の隣に体育座りで座る。
支柱を挟むような感じで、すぐ隣には妹が。
たとえ実の妹とは言え、水着姿を眺めていいものかどうか迷いつつも、僕はやっぱり妹を見ていた。

「ん、どうしたの、お兄ちゃん?」

妹が僕の視線に気付いて、こっちを向いた。
僕は慌ててそっぽを向くと、誤魔化すように口を開く。

「な、なんでもないっ」

でも、それは明らかに、なんでもなくない様子だ。
鈍感なのか敏感なのか、いつも判断に迷う妹だったが、こういう時は総じて敏感なのが悔しい。

「あ、もしかして、わたしのこと、見てた? えへへ〜」

にんまりと笑っている。
こんな時は、男の無条件敗北が決まっている。
兄の権威など、全く何の役にも立たない。

「み、見ちゃ悪いかよ? いいだろ、見たって。というか、見えるんだよ、自然と」

無駄だとわかりつつも、言い訳をしてみる。
我ながら、情けない有り様だ。

「見るのと見えるのは、ぜーんぜん違うと思うな、わたしは」
「くっ……」
「でも、いいよ、見てても。見られて困るなら、こんな格好しないよ」

僕をあんまり困らせるのもどうかと思ったのか、妹はにんまり笑いでなく、いつもの笑顔でそう言ってくれた。
そんなフォローが嬉しくて、僕は妹の水着でなく、軽くその目を見る。
妹の目は、いつだって好きだった。

「えへっ、ちょっと大胆だったかな?」

妹はそう言うと、自分の水着に視線を下ろす。
今日の水着はいつも学校で着ているのとは違って、何故か真っ赤なビキニだった。

「……なんでビキニなんだよ?」

何と言うか複雑な感情と共に、妹に訊ねる。
実際、訊いてしまった後だけど、訊いていいのかどうかも微妙なところだ。

「だめ?」
「いや、駄目って訳じゃないけど……」

上目遣いで見るな見るな。
どうも、過剰なシスコンっぷりをからかわれているようで居心地が悪い。

「実はね、このビキニよりも、こっちのパレオがいいなーって思って」
「それで、ビキニにしたのか」
「うん、お店で見たとき、これしかないって感じたの。わたしには、ビキニはちょーっと早いかもしれないけどね」

言いながら、照れ笑いを浮かべている。
まあ、何と言うか、こういうビキニはもうちょっと発育していた方が、より似合うだろうと思う。
妹は妹なりに、肉付きが悪いながらも出るところは出始めていたが、それでもまだまだ子供だ。
少なくとも、僕はそう思っていた。

「くうぅ、バストがあと5センチ……いや、3センチあれば……」

子供だと思っていたけれど、やはり女の子の常というか、胸のサイズは気になるらしい。
上げ底していると思しきカップのところを引っ張りつつ、なにやらぶつぶつと呟いていた。

「おいおい、そんな引っ張るなよ。見えたらどうするんだ」

兄として、というよりも保護者面して忠告していた。
こういうところがシスコンだって言われるんだろうけど、言わずにいられないからしょうがない。
最早、業の域に達しているようだ。

「……かみつく」
「はぁ?」
「がぶーって。そうしたら、誰も見ないよ、うん」

……どうも、このちっちゃな生き物が、僕には理解できないようだ。
何故そこで噛み付く?
さっぱり理解不能だった。

「もしかしてお前……」
「うん?」
「噛み付くの、好きなの?」

我ながらおかしなことを問う。
でも、そんな風にしか聞けないだろ、と頭の中で言い訳していた。

「そんな、好きな訳ないじゃない。かみつくのは、攻撃行動だよ。ほら、むね見られた時にするんだし」
「た、確かにそうだな」

言っていることはもっともだが、どうにもどーぶつチックだ。
確かに、妹は猫っぽいところがあるが……猫は噛み付かないだろ。

「……お前、僕にも噛み付くのか?」
「え?」
「ほら、僕がお前の裸を見たとして――」

あくまで仮定の話だ。
あくまでそうだ。

「……みたの?」
「へ?」
「お兄ちゃん、わたしのはだか、見たの?」

剣呑……というのだろうか。
とにかく、どこか迫力のある表情に変わる。
声は怒っていないような気がしたが、それも錯覚かもしれない。

「み、見てない見てないっ! 例えばの話だよ、例えば」

慌てて弁解する。
まあ、可能かどうかで言えば、妹の裸なんて、見ようと思えばたやすい。
でも、難易度の問題ではなく……とにかく、誤解されるのはマズい。

「……もしかして、逆?」
「はぁ?」
「だから、もしかしてお兄ちゃん……わたしにかみつかれたい?」

真顔でそんなことを言う。
どうやら怒ってはいないようだが、別の意味で誤解されているような気がして驚いた。

「なっ……」
「なら、かみついてあげよっか。がぶーって」

僕の目の前で、なんだか嬉しそうに口を開けて歯を見せている。
端に見えるちっちゃな八重歯が、かわいく僕を威嚇していた。

「いいって、別に」
「がぶーっが嫌なら、じゃあ、かぷかぷ」
「は? かぷかぷ?」

どう違うんだろう?
何となく、ファンシーな響きになったが、噛まれることには変わりがない。

「うん、かぷかぷだよ。攻撃行動じゃないやつ」
「どう違うんだよ?」
「うーんっと……言うなら、愛情表現かな。しーちゃんも、わたしによくやるよ、かぷかぷ」

妹はそう言うと、口をかぷかぷして見せた。
愛情表現というと嬉しく聴こえるが、僕はそう容易く騙されたりはしない。

「猫って噛むのか?」
「うん、噛むよ。なんかうれしいよね」

にぱっと笑って言っている。
この底抜けの笑顔から察するに、正真正銘、本気の発言なんだろう。
如何にも妹らしいが、ちょっとズレていると思うのは、僕だけだろうか。

「……そうか」

とてもじゃないが、お義理でも「そうだね」と賛同では返せない。
妹のコメントは、実にリアクションに困る内容だ。

「だから、かませて、お兄ちゃん。かぷかぷ」
「……嫌だよ」
「かませてくれたら、後ではだか、みせてあげるよ」

順序が逆になっている気がするが、もうそういう問題ではないようだ。
既に妹の目つきが猫科のそれになって、小悪魔なハンティングモードに突入している。

「……簡単に、裸を見せるなんて言うなよ」
「だって、かぷかぷしたいんだもん」

気付けば、椎茸を解放してこっちににじり寄ってくる。
四つん這いになって、まるで猫のように。

「どうして噛みたいなんて言うんだよ?」
「…………愛情表現だにゃん」

ねこ言葉になって、妹が僕の問いに答えた。
でも、それはごまかしだったように、僕には思える。
ほんの僅かな間と、僕を真っ直ぐに見る妹の瞳が、それを語っていた。

「……いいよ、がぶっとやってくれ」
「かぷかぷだよ」
「どっちでも、同じだ」

かぷかぷだろうが、がぶりだろうが、どっちでも同じだ。
それが、妹なりの、愛情表現であるならば。

「どこ、噛んで欲しい?」
「どこでもいいよ」
「そんな投げやりだと、唇をかんじゃいまーす」

ふざけたようにそう言って、妹はぺろりと自分の舌を舐めた。
何かを確かめるような、舌なめずりだ。

「……唇は、駄目」
「じゃあ、どこ? 指定なしだと、唇になっちゃうよ」

ふざけているんだろう。
ただ、僕を困らせたいだけで。
でも、妹の目は、今は、猫でなく、人のそれだった。

「……じゃあ、鎖骨」
「…………まにあっく」
「い、いいだろ、別に! そこしか思い浮かばなかったんだから」

我ながら、馬鹿な指定をしたもんだ。
慌てて言い訳しながら、そう思っていた。

「うん、いいよ。じゃあ、鎖骨、かんであげる」

そう言って、妹が近付いてくる。
四つん這いになって、僕を求めるように。

「……無理、しなくていいんだぞ」
「無理じゃないよ。だって、好きだもん。愛情表現、だもん」

妹の唇が触れた。
ちろりと舌を出して、挨拶するように僕の鎖骨を舐める。

「……こえ、だしちゃえ」
「ば、ばかっ」
「かむよ、お兄ちゃん」

ふざけながら、妹が僕を噛んだ。
ふざけながら、僕の鎖骨を噛んだ。

猫みたいな、僕の妹。
今はただ、微かに震えていた。
僕も、きっと、震えていたと思う。

ついた手が、シートから出て、砂に触れた。
夏の砂浜は熱く、平等に僕達を熱くする。
そう、悔しいくらいに、平等に。


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