街の裏通り。
陽の当たらない場所。
夏も終わり、秋が来ようとしている季節。


動かない人形を抱えた男が、歩いている。


男・・・柳川は・・・不意に立ち止まる。




柳川の正面に、彼を睨みつける男がいる。



その男・・・長瀬源五郎・・・セリオの父。

彼は、こう言った。


「娘を返してもらいに来た。」


と。

「僕達の背に羽根は無いから」

「・・・まったく、父親にさからってばかりの娘だった・・・」

長瀬は、柳川の腕の中のセリオに触れる。

「君が、殺したようなものだ。」

長瀬が、柳川を睨みつける。


柳川は・・・無言だった。


「娘を、返してもらう。いいね。
　・・・あくまでこれは、不良品をメーカーが回収した。ということになる。
　ここまでの事件を起こしたんだ。
　この娘の関与をもみ消すだけでも大変なことだよ。

　この娘は廃棄処分。
　こころを・・・『良心』を持たないセリオシリーズは、
　その能力の高さ故に悪用され易すぎる。

　もうすぐ良心回路を組み込んだHM-13Bが発売され、
　このタイプのセリオはハイエンド機から『ただの時代遅れ』の機体となる。

　こんな・・・不完全なまま市場に出したのは・・・
　いくら『マルチ』の成功に焦っていたとはいえ・・・
　馬鹿なことをしてくれたものだ・・・

　せめて、後からでも『良心』を組み込めるようにしておいてくれれば・・・」











延々と喋る長瀬の言葉を、
裕也はじっと聞いていた。







「一言、言ってもいいですか？」
　



「なんだい？」










「愛も無いのに、作らないで下さい。」














「愛しているさ。私は、私なりに、ね。
　それに、娘をこんな目にあわせた君よりは、マシだと思うがね。」

「僕は・・・正直言って、あなたを好きになれそうにありません。
　でも。彼女を救うには、あなたを頼らなければならないんですね。」



「その通り、だ。」



「動けるようにしてやってください。せめて。

　・・・どちらにしろ、記憶は封じられるか、消されるのでしょうから。」


「私は・・・あくまで不良の起こった生産中止モデルを回収し、
　廃棄される旧型の部品と供に捨てるだけだ。

　・・・少なくとも、書類上は、ね。」





「それでは、お願いします。」






「何処へ行く気だ。君は。」




「・・・・」







隆山へ向かう。


とうとう一人になった柳川は、
しかし・・落ちついていた。

ふと、彼は列車の中で、耕一のことを思い出していた。


外は既に日が沈み、夜がやってきている。




・・・こないだ戦った相手。
・・・俺の甥。

・・・もう一人の、俺。

隆山を故郷とするが、育ったのは別の土地。

父親に捨てられて。
母親に死なれ。

天涯孤独の身。

（そして・・・二人とも、鬼。）

そこまでは一緒だった。

もしも、たった一つ。
決定的な違いがあるとしたら。

俺はいつも、一人だった。
振りかえれば、闇。
冷たい想い出。凍えるような家庭。
そう、俺は寂しかったのかもしれない。

父親が居ない。
母親も居ないようなもので。
友人も居ず。

信じた者には裏切られてきた。。



俺は、産まれてこない方が良かった。


森の中。

目をこらせば、そこは自然。
小鳥は虫をついばみ。
犬猫は、小鳥を食い殺し。
より強い者が弱い者を食う。
そう、世界はこんなにも。
戦いに満ち溢れているのだ。

俺は・・・今まで何を悩んでいたのだろう。

結局、母親に甘えたかったのだろう。
つい昨日までの自分は。

でも、今なら言える。

死んだ母親に。

「愛せないなら、俺を産まないでくれ。」と。



そうだ、俺は生きている。

そして、世界を憎んでいる。

その昔、誰かが楽しみのために何かを殺した。。
それが全ての始まり。

生きる為に食う。
自分が生きるために殺す。


当然だよな。


限られているんだから。

金、地位、名誉。女。・・・愛。

誰かが得れば、誰かが失う。


そう、全ては、奪い合うものなのだ。










太陽は、とっくに沈んていた。


裕也は電車を降りた。

森の匂いがする。


この瞬間も、この森の中でも。
いくつもの殺し合いがあり、
弱いものが死に、そして強い奴が生きてゆくのだろう。


（胸を張って生きてゆこう、今度こそ。）





森を歩く。

裕也は、まるで何処に行けば良いのか解っているかのように、歩く。










半分だけの月が、森を照らしている。
闇が半分。光が半分。















裕也は、通りすがりの生き物を狩った。
生命の火と、血の匂いがする。










だから、すぐに来ると解っていた。




そこは森の中。

少しだけひらけた場所。



『彼』が来るのを待っていた。


森の奥から姿を現わした耕一は、


前と会った時とは、少し雰囲気が違っていた。
しかし、間違えるはずも無かった。

この地上に、たった二人きり。

同じ一族。同じ境遇。


「やあ、待っていたよ。耕一くん。」


何か、吹っ切れたような、
すがすがしい表情で柳川が言った。


「ああ、俺もあなたに会いたかったんです。叔父さん。」


落ちついた表情のまま、耕一は答えた。


「それじゃあ、」

「ええ、前置きはいりません。」






「「決着をつけよう。」」



＜続く＞