隆山の山奥。
陽の当たる場所。
夏も終わり、秋が来ようとしている季節。

「耕一さん、お茶が入りましたよ。」

「ああ、ありがとう楓ちゃん。」

とぽとぽと。お茶を注ぐ。

木漏れ日がそそぐ、森の廃屋。
耕一は、この一週間、そこにいた。

小鳥のさえずり。
小川のせせらぎ。
綺麗な水が流れてゆく。
見上げれば、どこまでも青い空。

「・・・。」

「・・・。」

二人は、することも無く、ひなたぼっこをしている。

「・・・。」

「・・・。」

ふと、視線が合う。


「・・・。」


「・・・。」


笑みがこぼれる。


「そろそろ帰ります。」

「もう、そんな時間かい？楓ちゃん。」

「はい。梓姉さんも帰っている頃ですから。」

「うーん。」

「また、明日来ます。」

「ありがとう。看病とかしてくれた上に、色々と持ってきてくれて。」

微笑みを返す、楓。

「耕一さん。」

「何だい？」

「千年前も、こんな風にお姉さんから逃げてばかりでしたね。」

「ああ・・そうだね。」

「耕一さん。」

「何だい？」

「幸せに、なりましょうね。今度こそ。」

「僕達の背に羽根は無いから」

楓は家に帰った。
耕一は、一人。思索にふける。



・・・楓ちゃんはこの一週間、家族の目を盗んではここに来てくれている。

楓ちゃんが言うには、梓は既に気がついているようだ。

初音ちゃんは、俺はもう東京に帰ったと（少なくとも表面上は）信じてくれているらしい。

千鶴さんは・・・

千鶴さんはノイローゼ気味なので、会わない方がいい・・・と、楓ちゃんは言う。


そりゃあ、実の妹と・・俺を殺しかけたのだ。
『気にするな』というのが無茶だろう。




ふと、楓ちゃんが家から持ってきた書類を手に取る。
千鶴さんの部屋から持ってきたのだそうだ。

『柳川裕也に関する調査報告書』

・・・こないだ戦った相手。
・・・俺の叔父。

・・・もう一人の、俺。

隆山を故郷とするが、育ったのは別の土地。

父親に捨てられて。
母親に死なれ。

天涯孤独の身。

（そして・・・二人とも、鬼。）

そこまでは一緒だった。

もしも、たった一つ。
決定的な違いがあるとしたら。

俺はいつも、一人ではなかった。
振りかえれば、そこに。
やさしい想い出。あたたかな家族。
そう、俺は寂しくはなかった。

千鶴さんが居て。
梓が居て。
楓が居て。
初音ちゃんが居た。



俺は、彼女達に会えて、本当に良かった。



耳をすませば、虫の鳴き声。
小鳥のさえずり。
愛しい相手を呼ぶ声。
そう、世界はこんなにも。
愛に満ち溢れているのだ。

俺は・・・父を憎んだことが、恥ずかしかった。

今なら言える。
俺は、父親に感謝したい。


「俺を産んでくれて、ありがとう。」と。



そうだ、俺は生きている。

そして、楓ちゃんを愛している。

その昔、次郎衛門はエディフェルを愛した。
それが全ての始まり。

そして柏木の一族が始まり、長い年月を経た。

そして、親父はお袋を愛し、俺が産まれ。

俺は楓ちゃんを愛し、いつか子供が産まれるのだろう。

そう、愛は、広がってゆくものなのだ。










太陽が、沈もうとしていた。


耕一は、廃屋から外に出た。

森の匂いがする。


この瞬間も、この森の中でも。
いくつもの出会いがあり、
愛が育まれ、そして子供が産まれてゆくのだろう。


（幸せになろう、今度こそ。）





森を歩く。

耕一は、まるで何処に行けば良いのか解っているかのように、歩く。










半分だけの月が、森を照らしている。
光が半分。闇が半分。















微かに、血の匂いがした。











だから、間違えようが無かった。




そこは森の中。

少しだけひらけた場所。



『彼』はいた。


前と会った時とは、少し雰囲気が違っていた。
しかし、間違えるはずも無かった。

この地上に、たった二人きり。

同じ一族。同じ境遇。


「やあ、待っていたよ。耕一くん。」


何か、吹っ切れたような、
すがすがしい表情で柳川が言った。


「ああ、俺もあなたに会いたかったんです。叔父さん。」


落ちついた表情のまま、耕一は答えた。


「それじゃあ、」

「ええ、前置きはいりません。」






「「決着をつけよう。」」




＜続く＞